Histoire
La laitue de son nom scientifique Lactuca sativa est un genre de plantes annuelles de la famille des Astéracées dont certaines espèces sont cultivées pour leurs feuilles tendres consommées comme de la salade verte. La laitue a été cultivée au départ par les Égyptiens plusieurs siècles avant J.-C.
Les feuilles de laitue étaient utilisées pour fabriquer de l'huile. Plus tard, elle se répand et arrive dans les jardins des Grecs et des Romains. Elle figure dans les écrits médiévaux comme étant une plante médicinale.
Du 16ème au 18ème siècle, de nombreuses variétés sont développées en Europe. Les Européens l'introduisent en Amérique et dans la Caraïbe lors de la colonisation.
Variétés
Il existe plus de cent espèces de laitue mais seules trois sont cultivées à la Martinique. Il s'agit de :
- La laitue de type batavia (cf. photo ci-contre) : Craquante et tendre, dotée d'une grosse pomme vert clair ou vert jaune, gaufrée, avec les bords découpés, au goût légèrement sucrée, elle était considérée comme une laitue d'été au 19ème siècle et pour certains comme une salade médiocre.
- La laitue de type beurre (ou laitue grasse) : Avec ses feuilles lisses et tendres, la laitue beurre ou pommée reste la plus répandue en Europe. Elle possède des feuilles aux nervures pennées, imbriquées autour d'un axe central, le cœur.
- Enfin celle de type à couper : Contrairement aux autres laitues, elle ne forme pas de pomme mais des feuilles plus ou moins découpées selon les variétés. Elle se cultive aussi bien en pleine terre qu'en bac pour un potager au balcon.
L'espèce la plus cultivée dans le monde est lactuca sativa.
La laitue a besoin de sols bien ameublis, pourvus en calcium et en matière organique. Elle craint les températures élevées et les à-coups dans l'irrigation. Sensible au tip burn (brûlure du bord des feuilles) et à la cercosporiose. En période pluvieuse, il faut envisager de cultiver de préférence sous serre.
Il est possible de la cultiver toute l'année. Seulement 4 à 5 jours après le semis, il est possible d'apercevoir 4 à 5 feuilles. La récolte se fait 21 à 35 jours après la plantation selon les variétés et la période de culture.
Vertus médicinales
Très riche en eau (95% de sa composition), elle absorbe du sol un très grand nombre de vitamines et minéraux. Ses vitamines, principalement du groupe B contribue à la formation du matériel génétique des cellules ainsi qu'à l'élaboration des globules rouges.
L'acide folique est particulièrement utile pour les femmes enceintes. Seulement 100 grammes de laitue apporteront 75% de la quantité minimum quotidienne recommandée.
Elle est également l'un des légumes les plus riches en silice organique, un minéral qui joue un rôle essentiel dans l'assimilation et l'élaboration du calcium mais aussi dans la protection du système cardio-vasculaire, de l'ostéoporose et un antidote de l'aluminium absorbé dans l'organisme.
La laitue est également très riche en cellulose et en chlorophylle. Celle-ci possède un grand pouvoir antiseptique dans le corps et contribue à nettoyer et nourrir le système sanguin.
La laitue possède d'autres vertus, notamment d'augmenter la lactation chez le mère allaitant.
Utilisation
Comme partout dans le monde, la laitue se consomme essentiellement en salade.
