Les sargasses sont une plante qui fait partie de la famille des Sargassaceae qui regroupe 150 espèces d'algues brunes. C'est l'espèce Sargassum natans et S. fluitans que l'on retrouve dans l'Océan Atlantique et qui échouent sur les côtes des îles de la Caraïbe.
Les sargasses se fixent sur les rochers sur les plages des régions tempérées ou se présentent sous forme d'algues flottant librement en pleine mer. Dans le cas de la Caraïbe, elles forment de vastes bancs d’algues brunes tissés en rang serrés, leur épaisseur peut atteindre un mètre et peut s’étaler jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres à la surface de l’Atlantique. Lorsque ces algues s’amoncellent et sèchent, elles dégagent de l’ammoniac et de l’hydrogène sulfuré. Couplés, ces gaz toxiques sentent l’œuf pourri et dégradent les rivages.
Les dépôts d’algues sur les côtes martiniquaises se présentent sous 3 formes :
- Des algues sèches en fond de plage : elles ne semblent pas présenter de danger.
- Des algues jaunes dans l’eau : les algues vivantes ne présentent pas de danger particulier en elles-mêmes.
- Des algues situées sur la zone de sable mouillé : ces algues s’amassent, forment des tas qui entrent dans un processus de putréfaction à l’origine de dégagement de gaz source de nuisances.
Respirer de l’hydrogène sulfuré et de l’ammoniac peut entraîner des picotements à la gorge, des brûlures aux yeux, de la toux sèche, des nausées et des troubles digestifs. Ces gaz toxiques n’épargnent ni la faune marine (poissons, tortues…), ni le paysage (détérioration des maisons et mobiliers).
