Histoire
Originaire d'Asie du Sud-Est notamment la Chine depuis le 2ème millénaire avant J.-C., le litchi ou letchi, dont le nom scientifique est Litchi chinensis Sonnerat, était perçu en Chine comme un porte-bonheur. On l’appelle parfois la « cerise de Chine ». Il est introduit en Martinique à la fin du 18ème siècle.
Le letchi se répand par la suite rapidement dans l'île. Aux Antilles on utilise davantage « letchi » que « litchi », étant donné qu'en créole c'est le mot « letchi » qui est utilisé. Il est également cultivé en Inde, en Thaïlande, en Afrique du Sud, en Israël, au Mexique, en Australie et aux États-Unis.
Variétés
Il existe plus d'une centaine de variétés, seules 3 ou 4 sont commercialisées. Par exemple, le ramboutan que l'on retrouve aux Antilles est une variété de letchis. L'arbre du litchi peut atteindre jusqu’à 20 mètres et produit des quantités élevées de litchi, soit de 100 à 150 kg par année ! L'arbre donne une grappe plus ou moins chargée. Il faut couper la grappe complètement pour cueillir le fruit pour empêcher qu'il ne se dessèche. La récolte dure environ un mois.
Le letchi est vert avant sa maturation et devient rouge quand il devient mûr. Il mesure entre 2 et 5 cm et est entouré d’une mince coque rugueuse, qui devient rigide après la cueillette. Elle a toutefois l’avantage d’être facile à décortiquer. Il se consomme souvent cru en épluchant sa peau rouge.
Sa chair blanche est la partie comestible. Elle est très parfumée. C'est d'ailleurs pour cela que le letchi peut se retrouver dans des produits cosmétiques, des parfums ou encore des produits ménagers (liquide vaisselle).
Vertus médicinales
Les litchis sont riches en glucides mais aussi en vitamine C, ce sont des fruits énergétiques et tonifiants. Ils apportent également des vitamines B, protectrices de la peau. Avec sa teneur en eau très élevée, le litchi est un fruit très rafraichissant. Comme la plupart des fruits, il est très faible en calories et en matières grasses, ce qui en fait un aliment de choix dans le cadre d’une alimentation saine.
Utilisation
En Martinique, on le consomme le plus souvent cru, mais on le retrouve aussi dans la préparation de jus, en sorbet, dans les salades de fruits, les yaourts ou en confiture. Il est utilisé pour parfumer des liqueurs à base de rhum.
