Dans plusieurs pays francophones, les crêpes seront sur la table pour un moment convivial en famille ou entre amis à l'occasion de la fête de la Chandeleur. C'est le cas de la France, la Belgique, la Suisse ou encore le Québec au Canada.
Qu'est-ce que la fête de la Chandeleur ?
Le mot chandeleur vient du latin festa candelarum qui signifie fête des chandelles. La Chandeleur a lieu chaque année le 2 février. Elle fait référence à la présentation du bébé Jésus au Temple quarante jours après sa naissance. Selon la Bible, Marie et Joseph amène le bébé Jésus au temple de Jérusalem et un vieillard, Syméon prenant l'enfant dans ses bras et déclare :
Maintenant, ô Maitre souverain, tu peux laisser ton serviteur s’en aller en paix, selon ta parole. Car mes yeux ont vu le salut que tu préparais à la face de tous les peuples : lumière qui se révèle aux nations, et donne gloire à ton peuple Israël.
La genèse de la fête de la Chandeleur remonte à bien avant la naissance de Jésus-Christ. Et si les différentes sources la lient à une fête païenne, elles divergent selon qu'elle est d'origine romaine ou encore germanique ou scandinave.
Ainsi, on retrouverait que la Chandeleur serait l'héritière de la fête des Lupercales (13 au 15 Février) où les Romains célébraient le dieu de la fécondité et des troupeaux Lupercus. Les prêtres sacrifiaient un bouc dans la grotte du Lupercal, le lieu où Romulus et Rémus auraient été allaités par la louve, tandis que le reste de la population allumait des torches et rendait un hommage à Lupercus tout en lumière.
D'autres sources citent la référence aux célébrations des peuples germaniques et scandinaves qui fêtaient la sortie d'hibernation de l'ours vers fin Janvier-début Février. La population se déguisait alors en ours et simulait des attaques de jeunes filles.
L'Église catholique cherchant à supprimer ces célébrations païennes y aurait alors instauré la fête de la Présentation du Christ au Temple le 2 Février. La tradition de la fête de l'ours va persister pendant des siècles et sera rebaptisée « Chandelours », perçue comme l'ouverture du Carnaval.
C'est en 472 que le pape Gélase Ier aurait décidé d'instaurer la Présentation du Christ au temple à la date du 2 Février. Les chandeleurs, des bougies, étaient allumés par les fidèles dans les églises et étaient bénis. Elles étaient laissées allumées pour signifier la lumière, la pureté et l'éloignement du mal. Les croyants ramenaient alors la chandeleur bénie chez eux et l'exposaient à leur fenêtre le 2 février. Symboliquement, c'est également le jour où les crèches de Noël autrefois exposées étaient enlevées des maisons et rangées jusqu'à la prochaine fête de Noël.
À noter que la fête de la Chandeleur est la quatrième fois dans l'année où les catholiques célèbrent des événements liés à la naissance du Christ après Noël, la fête des innocents et la visite des rois mages (Épiphanie).
Pourquoi les francophones mangent des crêpes le jour de la Chandeleur ?
Là également il y a plusieurs interprétations. L'une fait la liaison avec le Pape Gélase 1er qui avait l'habitude de distribuer des crêpes aux pèlerins qui venaient à Rome assister aux processions.
L'autre fait allusion à sa forme similaire à un disque. De couleur dorée et ronde, la crêpe ressemble au soleil à une période où la durée du jour est plus longue après les longues nuits froides d'hiver. La crêpe est devenue le symbole du retour à la lumière. À partir de Février, les jours commencent à s'allonger et sont donc plus lumineux avant l'arrivée du printemps, symbole de renaissance. Elle marquait également le retour des paysans aux travaux agricoles.
Cette fête était également liée à des superstitions. Si les paysans ne faisaient pas de crêpes ce jour-là, les récoltes étaient mauvaises l'année qui suivait. Aussi pour s'assurer que la récolte soit bonne et l'année soit prospère, ils devaient retourner la première crêpe en l'air avec leur main droite tout en tenant une pièce de monnaie, le Louis d'Or dans leur main gauche. La crêpe devait retomber parfaitement dans la casserole.
Quand ce n'était pas le cas, c'était signe de mauvaises augures.
La crêpe cuite était ensuite conservée au-dessus d'une armoire ou d'un placard et ne devait pas moisir. Elle éloignait alors la misère et la privation de la maison.
À noter que d'autres pays catholiques célèbrent la fête de la Chandeleur sans toutefois procéder à des festivités ou que la crêpe y soit associée.