Présentation
Le Phaéton à bec rouge de son nom scientifique Phaethon aethereus est un oiseau qui appartient à la famille des Phaethontidés. C'est l'une des trois espèces de phaétons, des oiseaux de mer caractéristiques des régions intertropicales.
Le Phaéton à bec rouge est relativement grand, essentiellement blanc avec de longues plumes médianes sur la queue.
Le bec est grand et puissant, légèrement incurvé vers le bas. Il est aussi long que toute la tête. La tête est plutôt grande avec un cou court et épais. Il est de couleur rouge orangé. Les yeux sont bruns.
Le Phaéton à bec rouge a une tache courbe devant les yeux et une bande noire derrière. Une autre bande noire s'étend en travers de l'aile depuis le coude jusqu'aux extrémités des scapulaires. Il y a une tache noire sur les quelques couvertures primaires.
Les pattes sont très courtes, les doigts sont plutôt petits et réunis par des membranes jaunes à la base des doigts et noires vers l'extrémité.
Le plumage est doux, plutôt compact sur le dos et les ailes. Le phaéton à bec rouge a de longues ailes pointues.
La queue comprend 12 plumes. Elle est cunéiforme (avec des étages) avec les deux plumes du milieu extrêmement allongées, étroites et effilées.
La femelle ressemble au mâle mais elle est moins teintée de rouge. Son bec est jaune. Les plumes de sa queue sont moins longues.
Le juvénile ressemble aux adultes mais il a le bec jaune et a plus de noir sur la nuque. Il a également des taches noires subterminales sur les extréminités des plumes caudales.
C'est un oiseau qui passe la majeure partie de son temps dans les airs.
Quand un autre mâle s'approche des femelles et des nids, le mâle s'attaque violemment à ce rôdeur. Les disputes sont alors violentes entre eux.
Cris et chants
Les cris typiques du Phaéton à bec rouge sont perçants et aigus, mais il émet aussi des sifflements râpeux et des caquètements, soutvent lancés en séries rapides pendant un vol nuptial de la colonie.
Présence en Martinique
Le Phaéton à bec rouge est un oiseau fréquent en Martinique. Il apprécie nos îlets qui lui assurent la tranquillité nécessaire à sa reproduction. C'est ainsi qu'on le retouve dans les îlets de la Réserve Naturelle de Sainte-Anne notamment l'îlet Poirier.
Il est présent dans toute la zone tropicale du globe. Ainsi on le retrouve dans l'Atlantique tropicale, l'est du Pacifique, le Nord ouest de l'Océan Indien.
Le phaéton à bec rouge se reproduit dans de grands trous ou dans des crevasses ou sous une grosse pierre dans les îles rocheuses au large, dans les mers tropicales et subtropicales.
Il préfère les falaises inaccessibles d'où le décollage est relativement facile.
C'est un oiseau pélagique en dehors des colonies de reproduction.
Régime alimentaire
Le Phaéton à bec rouge se nourrit de poissons volants essentiellement mais aussi de calamars.
Elle attrape ses proies en voltigeant et ensuite en plongeant juste sous la surface pour les saisir avec le bec.
Protection et menaces
Le Phaéton à bec rouge n'est pas un oiseau menacé actuellement mais il reste moins répandu que les autres oiseaux tropicaux dans sa zone de distribution.
C'est une espèce protégée en Martinique. Conformément à l'arrêté du 17 Février 1989 qui statue sur les espèces dont la chasse est autorisée, il est interdit de la chasser ou de la prélever de son espace naturel.