Histoire
La papaye de son nom scientifique Carica papaya est originaire du sud de Mexique. Elle était cultivée par les Amérindiens qui vivaient au Mexique avant la colonisation. C'est d'ailleurs lors de la colonisation qu'elle est introduite dans l'île. On la retrouve aujourd'hui dans toute la zone intertropicale.
Variétés
Il existe de nombreuses variétés de papayes selon la couleur de la pulpe (jaune clair au rouge foncé). Il existe des papayers mâles et des papayers femelles mais seul le papayer femelle porte des fruits. Le papayer possède un tronc vert et ressemble beaucoup au palmier. Il porte de grandes feuilles palmées et ses fruits sont groupés le long du tronc. Il a besoin d'une forte pluviométrie pour avoir des fruits.
Le papayer est un arbuste de 3 à 7 m de haut. Sa durée de vie est courte, de trois à cinq ans, mais il produit en permanence dès la première année de plantation. Lorsque le tronc principal est taillé ou brisé, il est fréquent que des branches secondaires se forment ; elles peuvent aussi apparaître naturellement sans altération du tronc principal. Le tronc creux de 20 cm de diamètre est couvert d'une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices foliaires.
Vertus médicinales
La papaye renferme une enzyme spécifique, la papaïne, que l’on trouve dans le latex des fruits pas encore mûrs. La papaïne active la digestion. Ses graines s’utilisent comme vermifuge. Elle est un fruit peu énergétique. Sa consommation régulière n'entraîne pas de surcharge calorique. Elle est riche en vitamine C et en carotène, deux antioxydants protecteurs.
Utilisation
La papaye se mange en fruit lorsque la baie est arrivée à maturation, mais aussi en légume, comme une courge. Aux Antilles, on consomme la papaye verte en gratin ou en daube. La papaye mûre peut servir à la conception de confiture.
Des fois également on la retrouve dans des salades de fruits tropicaux. Ses fleurs, ses racines et ses graines séchées ou moulues sont utilisées dans la préparation de tisanes.
