L’éruption de la montagne Pelée
Signes précurseurs : « la veille d'éruption »
Les changements de la Montagne Pelée furent longs à prendre effet. Ils se sont déroulés à un rythme progressif. En Décembre 1901, il y avait bien eu trois ou quatre étranges et inexplicables oscillations du niveau de la mer à Saint-Pierre mais personne n'en avait tenu compte. Ces légères secousses étaient probablement causées par le magma en fusion qui s'acheminait à travers les basses couches de pierre.
Durant les premiers mois de 1902, les fumées étaient suffisamment abondantes pour atteindre les rives ouest de la montagne.
Duni-Emile Josse, vigile dans un magasin au Prêcheur (8 km au nord de Saint-Pierre) déclarait au journal Les Colonies que les fumées nauséabondes avaient causé de l'inquiétude dans le village depuis le début de l'année. Plusieurs autres personnes ont témoigné de la gêne voire des maladies causées par les imposantes fumées du volcan au mois de février 1902.
Plus tard dans le mois, les personnes vivant sur la côte avaient commencé à sentir les mêmes grosses fumées sentant les œufs pourris, odeurs de sulfure d'hydrogène qui avaient soufflé vers l'ouest en raison des alizés. À l'époque, seul Gaston Landes observait le volcan avec attention, alerte sur sa dangerosité.
Autrement, la Pelée ne suscite pas d'inquiétudes particulières chez les vulcanologues de l'époque. En effet, les éruptions se produisent à des intervalles plus ou moins longs, parfois des décennies, siècles ou même millénaires.
Étude des volcans
Peu de volcans explosent continuellement et la plupart des éruptions durent de courtes périodes séparées par de très longs intervalles quand le volcan est dormant et que l'orifice est bloqué avec les produits des précédentes éruptions. Pendant longtemps, il était impossible pour les chercheurs de déterminer si le volcan était dormant ou éteint, d'où le fait que les incertitudes en 1902 à propos du statut exact du volcan étaient légitimes.
Les deux termes ne se différencient aujourd'hui que par le nombre d'années sans activité du volcan (10 000 pour le statut d'endormi et plusieurs dizaines de milliers d'années pour le statut d'éteint). Un volcan entre en éruption quand le magma monte puis crée un orifice percé et éclate à la surface de la terre.
Le magma est composé de solides, liquides et de gaz qui sont sous forte pression et à des températures pouvant excéder 700°C. Le déplacement jusqu'au cratère cause des tremblements de terre qui sont localisés sur et autour du volcan, plus ou moins forts, moins répandus et meurtriers que leurs homologues tectoniques causés par les mouvements de plaques qui composent la croûte terrestre.
On distingue deux grands types de volcans : l'un effusif où la lave coule lentement hors du cratère quand il se produit une éruption et l'autre explosif qui produit des projections de roches, des cendres épaisses appelées nuée ardente et des blocs de magma qui retombent sur le sol.
Ce dernier est beaucoup plus dangereux car sa zone de dangerosité pour la sécurité des personnes est beaucoup plus étendue, son éruption est beaucoup plus rapide, rendant ainsi l'évacuation des lieux moins prévisible.
En ce qui concerne la Montagne Pelée, le volcan est explosif. Ce type d'éruption volcanique n'a « pas d'horloge » et ne suit pas exactement le même schéma. Parfois les signes préliminaires ne mènent pas forcément à une éruption mais alertent toutefois qu'une activité se produit dans les entrailles du volcan.