La Caraïbe de Christophe Colomb à l'esclavage
Les voyages de Christophe Colomb, parfois décriés, ont toutefois été la base de l’exploration du « Nouveau Monde ». Avec la chute de Constantinople en Europe en 1453, les précédentes routes menant aux épices de l’Est où les commerçants pouvaient se rendre en toute sécurité furent fermées. Cette entrave au commerce des épices augmente le désir d’explorer l’ouest et de s’ouvrir de nouvelles voies pouvant réinstaurer le commerce des épices. C’était la motivation principale de Christophe Colomb pour ses voyages historiques. Il a appelé les différentes îles qu’il a accostées les « Indes » parce qu’il croyait qu’il avait trouvé un passage vers l’Asie et a maintenu cette idée jusqu’à sa mort en 1506.
Pour son voyage inaugural, Colomb sollicite des fonds des principales couronnes d’Europe jusqu’à ce que le Roi Ferdinand d'Aragon et la Reine Isabella acceptent de sponsoriser ses voyages dans le monde occidental. En 1492, sur ses trois vaisseaux appelés aussi caravelles, La Niña, La Pinta et Santa Maria, il quitte, avec son équipage, la ville de Palos en Espagne.
Il aperçoit pour la première fois une terre le 12 octobre 1492. Il baptise cette île des Bahamas San Salvador, appelée autrefois Guaharani. Il aurait éventuellement touché Cuba avant de fracasser son Santa Maria contre une côte de l’île Hispaniola (actuelle île abritant deux pays : la République Dominicaine et Haïti). Il laisse les 38 membres d’équipage du Santa Maria sur l’île et rentre en Espagne où il annonce qu’il a atteint l’Asie. En 1498, il fait son chemin vers Trinidad puis retourne sur la tumultueuse île d’Hispaniola où il doit composer avec les rebelles vivant dans l’île. Il refusa d’y retourner sur l’île d’Hispaniola et découvrit plus tard les coffres d’or de l’Amérique centrale lors de son quatrième et ultime voyage. Ce dernier prit fin avec le naufrage de Christophe Colomb sur une côte de la Jamaïque.
Tableau récapitulatif des Voyages de Colomb et autres explorateurs européens
1492 : Colomb aperçoit une île de l’archipel des Bahamas qu’il rejoint et baptise San Salvador
1492 : Christophe Colomb découvre une autre grande île qu’il appelle Hispaniola
1492 : Découverte par Christophe Colomb
- Cuba,
- Grenade
1493 : Découverte par Christophe Colomb
- Anguilla,
- Antigua-et-Barbuda,
- la Dominique,
- la Guadeloupe (Marie-Galante, la Désirade et les Saintes),
- Îles Vierges Britanniques,
- Îles Vierges Américaines,
- Porto-Rico,
- Montserrat,
- Saba,
- Saint-Barthélemy,
- Saint-Martin,
- Saint-Eustache,
- Saint-Christophe-et-Niévès
1494 : Découverte de la Jamaïque par Christophe Colomb
1498 : Découverte de Trinidad-et-Tobago
1499 : Découverte de Sainte-Lucie par Juan de la Cosa (?)
1499 : Découverte par Alonso de Ojeda
- Martinique par Alonso de Ojeda (?),
- Aruba par Alonso de Ojeda,
- Curaçao par Alonso de Ojeda
1499 : Découverte de Bonaire par Alonso de Ojeda et Amerigo Vespucci
1502 : Découverte par Christophe Colomb
- La Martinique,
- Sainte-Lucie,
- Saint-Vincent et les Grenadines
1503 : Découverte des Îles Caïmans par Christophe Colomb
1512 : Découverte des îles Turques-et-Caïques par Juan Ponce de León
1536 : Découverte de la Barbade par Pedro a Campos qui était en route pour le Brésil
Après la découverte des îles, les Européens se lancent dans une course folle pour acquérir le plus de territoires possible. Les guerres sont nombreuses à tel point que certaines îles changeront plus d’une vingtaine de fois de « propriétaires » !